Les Noëls louhannais
La Brouette du Diable
Tout en haut de la montée de Châteaurenaud vivotait, il y a deux siècles, un charron habile et renommé dans tout le pays, mais pauvre comme Job.
Or, une année, le 34 décembre, sur les quatre heures de relevée, l'huissier du roi, Jean Pellafour, appelé tout bas "Jean-la-Treue", se présenta chez lui pour lui réclamer le montant de ses différents impôts, qu'il n'avait pas pu payer au collecteur, et le menaça, s'il ne s'exécutait pas, de le faire jeter en prison. La somme due s'élevait à 7 écus, chiffre énorme pour Bastien Floret, c'était le nom de l'artisan, qui n'en possédait pas le premier liard.
Il travaillait fort, cependant, et l'ouvrage ne lui manquait jamais: mais il avait une femme à nourrir et une flaupée d'enfants ayant, comme on dit, des dents tout le long du gosier; aussi quand l'huissier lui parla de la prison, baissa-t-il la tête, bien en peine, et il allait demander grâce, vainement sans doute, lorsqu'il vit entrer un autre personnage dont il ne pouvait distinguer les traits, à cause de la nuit quasi-venue, mais qui lui parut être un grand seigneur, tant il se présentait avec hauteur et assurance.
- 15 écus à gagner pour toi, lui cria l'inconnu, si tu veux me construire, avant minuit, il appuya sur ces deux mots, une brouette solide et roulant bien.
- Avant minuit! gémit le charron, qui avait ôté respectueusement son bonnet de coton et le tortillait dans ses doigts, mais, Monseigneur, c'est bien peu de temps... Je n'ose vous promettre...
- Et pourquoi ne promettrais-tu pas? interrompit durement Jean-la-Treue; vraiment je commence à croire que tu ne tiens pas du tout à travailler... et encore moins à me payer... 15 écus! Et tu ne m'en dois que 7, mais c'est pour toi une bonne aubaine... Réponds oui et hâte-toi!
- Vous avez dit 15 écus, Monseigneur? interrogea timidement Bastien Floret, 15 écus?... pour une brouette?... Alors, c'est entendu: venez à minuit, je tâcherai...
- Oui, reprit lentement et avec force l'autre, qui s'amusait à tâter le bois de service épars dans l'atelier comme, s'il eût voulu en apprécier la qualité, j'ai dit 15 écus... Une brouette qu'il me faut avant minuit pour emmener les âmes damnées en enfer... A minuit moins cinq, entends-tu? je serai là... Une brouette... ou ton âme! Au revoir.
Et le singulier client sortit, éclatant d'un rire mauvais, en laissant derrière lui une forte odeur de soufre et de chair grillée.
- Au revoir donc, dit à son tour l'huissier: à minuit moins cinq, moi aussi, je serai là.
Demeuré seul, Bastien Floret se dit; le diable et les huissiers ont été créés et mis au monde pour faire de la misère aux pauvres gens. Il y avait longtemps que je l'entendais dire, mais je viens d'en avoir à l'instant la preuve certaine.
A ce moment, dans la chambre à côté de celle où il travaillait, sa femme l'appela pour souper, mais il lui répondit qu'il n'avait pas faim. Certes non, il n'avait pas faim, car la perspective d'aller en prison ou en enfer n'était pas pour lui donner appétit. Fébrilement, il se mit à chercher du bois propre à la construction du véhicule commandé. Il trouva une bonne partie de ce qu'il lui fallait, et heureusement tout préparé, sous un hangar en appentis derrière sa chaumière. Puis, hardi! il se mit à mesurer, puis à scier et à mortaiser. Il façonna les limons, les pieds, puis la caisse et assembla le tout. Le travail allait à merveille: mortaises et tenons s'ajustaient à la perfection et les clous entraient dans les planches comme dans du beurre.
Le corps de la brouette terminé, il se mit à préparer des jantes, des rayons et des moyeux pour les roues... Car, en ce temps-là, toutes les brouettes se faisaient encore avec deux roues.
La première réussit parfaitement; mais quand ce fut le tour de la deuxième, comme il avait été obligé de prendre du bois dans sa boutique, n'en ayant plus sous son appentis, ce bois se fendit et craque. Il en jeta les morceaux de côté et en choisit d'autres paraissant de meilleure qualité; mais ils craquèrent et fendirent également. Alors, il se souvint que le diable avait touché ce bois.
- Satan a touché mon bois, dit-il, je ne ferai plus rien qui vaille. Il sortit de sa demeure pour regarder les étoiles et vit, à la place qu'elles occupaient, dans le ciel clair, qu'il pouvait être près d'onze heures.
- Je suis damné, gémit-il, je suis damné!
Il rentra, se laissa tomber sur un escabeau et, la tête dans ses mains, il se mit à se lamenter.
- Ah! pleurait-il, la cupidité m'a perdu!... Je devais bien savoir que personne, sauf le démon, ne pouvait payer une brouette 15 écus!... Ah! Jésus, ayez pitié de moi!
Il demeura un instant médiatif, puis, s'étant relevé, il regarda son ouvrage jusque-là si réussi.
- Ah! dit-il enfin, s'il n'y fallait qu'une roue!
Son front soudain s'éclaira; et après deux ou trois secondes.
- Mais... si je n'y mettais qu'une roue?... Mon escabeau n'a que trois pieds et il tient fort bien debout... Oui, si je n'y mettais qu'une seule roue?
Il prit celle qui était finie, et dont le moyeu n'était encore ni forré ni coupé, et la plaça entre les extrémités des deux limons: ô bonheur! elle s'y adaptait à merveille. Vite il prit un foret, fit deux trous profonds de trois pouces à chaque bout du moyeu et, pan, pan! y planta deux tourbillons de fer; ensuite, il perça de deux trous plus grands les deux limons dans lesquels s'ajustèrent les deux tourillons trempés dans l'huile et allez! roule brouette! Il la poussa dans un coin et elle roula avec son unique roue comme jamais brouette n'avait roulé!
... Depuis un bon mement déjà, devançant de beaucoup l'heure qu'il avait assignée, Jean Pellafour était entré subrepticement et s'était assis dans l'ombre, sur un tas de copeaux. Fort amusépar l'ingéniosité du charron, il se divertissait par avance de la grimace que ferait le Malin quand il se verrait joué de la sorte; puis, se voyant déjà payé, il avait taillé avec soin sa plume d'oie et s'était mis à rédiger un reçu. Bastien Floret, à bout de son épreuve, s'épongeait le front, car malgré qu'il fit ce soir-là un froid de loup, il suait à grosses gouttes! lorsque la porte de sa cahute s'ouvrit avec fracas.
- Et ma brouette? clama la voix stridente et railleuse du diable.
- Voilà, répondit très simplement le charron.
Satan fit en effet la plus effroyable grimace qu'il ait jamais faite. Néanmoins, il ne dit rien, il n'avait pas le temps de chicaner, d'ailleurs, car les cloches allaient sonner bientôt, et l'on sait que ses oreilles ne peuvent supporter le son des cloches bénites. Très vite il reprit son air impassible et hautain, et aligna sur le banc du charron les 15 écus sonnants et trébuchants, tout en jetant à l'huissier, qu'il avait entendu rire tout haut dans son coin, un regard de travers. Ce dernier, à la vue de l'argent, s'était levé et approché et, après avoir remis le reçu, qu'il venait de signer et parapher, à son débiteur, il s'apprêtait à empocher ce qui lui était dû. Mais Satan ne lui en laissa pas le temps:
- Il me faut une âme de chrétien pour faire Noël, grinça-t-il; la tienne n'est pas belle, Jean-la-Treue, faiseur de pauvres, mais pour cette fois, je m'en contente.
Et lui posant sa poigne griffue entre les deux épaules, il le jeta, criant et hurlant dans sa brouette neuve, et l'emmena au sextuple galop. Alors, ayant en main son reçu et en poche les 15 écus, et en plus son âme sauve, Bastien Floret, ne sachant comment manifester sa joie bien légitime, se jeta à genoux d'abord, pour remercier Jésus d'avoir eu pitié; puis s'étant relevé, il se mit à danser et à chanter tellement que sa femme et ses enfants crurent qu'il était devenu fou, et enfin, sortant de sa maison, il "hucha" si fort, dit-on, qu'on l'entendit à sept lieues à la ronde.
... Et c'est depuis ce jour, cette nuit plutôt, que tous nos charrons, à l'instar de celui de Châteaurenaud, ne mettent plus qu'une seule roue à leurs brouettes.
Extrait, Les Contes de Panurge, Musée de la Bresse bourguignonne.
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